Des machines à calculer à l'ENIAC : la préhistoire de l'ordinateur
Bien avant l'électronique, des inventeurs rêvaient déjà de confier le calcul à une machine. Voici comment on est passé des rouages de Pascal aux 18 000 tubes de l'ENIAC.
1642 : la Pascaline
À dix-neuf ans, Blaise Pascal conçoit une machine à additionner pour soulager son père, chargé de fiscalité à Rouen. La Pascaline fonctionne avec des roues dentées : chaque roue qui fait un tour fait avancer la suivante d'un cran, comme les compteurs kilométriques d'autrefois. Elle est coûteuse, fragile et se vend peu, mais le principe est posé : une machine peut calculer sans se tromper.
1801 : les cartes perforées de Jacquard
Joseph Marie Jacquard met au point un métier à tisser piloté par des cartes percées. Selon l'emplacement des trous, le métier tisse tel ou tel motif. C'est la première fois qu'un programme est stocké sur un support que l'on peut changer sans toucher à la machine.
1837-1843 : Babbage et Ada Lovelace
Charles Babbage décrit en 1837 la machine analytique, qui comporte déjà une unité de calcul, une mémoire et des cartes pour la commander. Elle ne sera jamais terminée. En 1843, Ada Lovelace publie des notes qui contiennent ce que l'on considère souvent comme le premier programme destiné à une machine, un calcul de nombres de Bernoulli. Elle comprend aussi que ces machines pourraient manipuler autre chose que des chiffres.
1936 : Alan Turing définit le calcul
Dans un article de 1936, le mathématicien britannique Alan Turing décrit une machine abstraite capable d'exécuter n'importe quel calcul qu'on peut décrire par étapes. Cette « machine de Turing » donne à l'informatique son socle théorique.
1945-1946 : l'ENIAC
Construit à l'université de Pennsylvanie, l'ENIAC est présenté au public en février 1946. Il utilise environ 18 000 tubes à vide, pèse près de trente tonnes et occupe une grande salle. Il sert d'abord à calculer des tables de tir d'artillerie. Pour changer de programme, il faut déplacer des câbles : on parle des heures, parfois des jours.
1948 : le programme enregistré
À Manchester, en juin 1948, le « Baby » exécute son premier programme gardé en mémoire, au lieu d'être recâblé. C'est l'architecture que presque tous les ordinateurs ont suivie depuis.
Le saviez-vous ?
L'ENIAC pesait une trentaine de tonnes et occupait une grande salle. Il était programmé en branchant des câbles et en réglant des commutateurs, un travail confié en grande partie à des femmes mathématiciennes, que l'on a longtemps oubliées. Une opération qui prenait des heures à la main ne demandait plus que quelques secondes.