Charles Babbage et la machine qui ne fut jamais terminée
Il a conçu au XIXe siècle une machine à calculer programmable dont les principes sont ceux de nos ordinateurs, sans parvenir à la construire.
La machine à différences
À partir de 1822, Charles Babbage travaille sur une machine à différences, destinée à produire des tables mathématiques sans erreur humaine. Faute de financement et à cause de difficultés de fabrication, elle ne sera pas terminée de son vivant.
La machine analytique
En 1837, il imagine un appareil bien plus ambitieux, la machine analytique. Elle comporte un « moulin » pour calculer, un « magasin » pour mémoriser, et se commande par des cartes perforées inspirées du métier à tisser de Jacquard : l'ancêtre du processeur, de la mémoire et du programme.
Une réussite tardive
Les plans de Babbage étaient justes. En 1991, pour le bicentenaire de sa naissance, le Science Museum de Londres a construit à partir de ses dessins une machine à différences qui fonctionne parfaitement.
Une collaboration célèbre
Ada Lovelace a travaillé sur les idées de la machine analytique et a écrit pour elle le premier programme connu.
Une idée trop tôt
La machine analytique de Babbage prévoyait une mémoire, une unité de calcul et des cartes perforées pour la programmer, soit la structure de nos ordinateurs. Les techniques de l'époque ne permettaient pas de la fabriquer avec la précision voulue.